OpenOffice軟體的安裝

自由軟體，根據自由軟體基金會的定義，是一種可以不受限制地自由使用、複製、研究、修改和分發的軟體。這方面的不受限制正是自由軟體最重要的本質，與自由軟體相對的是非自由軟體（proprietary software），也常被稱為私有軟體、封閉軟體（其定義與是否收取費用無關）。要將軟體以自由軟體的形式發表，通常是讓軟體以「自由軟體授權協議」的方式被分配發佈（或是放置在公共領域），以及公開的軟體原始碼。

使用定義

自由軟體的英文為「free software」，「free」一詞有「自由」、「免費」的雙重含意，因此要如何分辨自由軟體（libre）和免費軟體（gratis）？自由軟體運動的創始人——里查史托曼提供了以下的定義：『自由軟體的重點在於自由權，而非價格。要了解其所代表的概念，你應該將「自由」想成是「自由演講」，而不是「免費啤酒」』。^[1]更精確的說，自由軟體代表電腦使用者擁有選擇和任何人合作之自由、擁有掌控他們所用的軟體之自由。在GNU宣言（GNU Manifesto）中包含了史托曼在一開始對自由軟體使用定義的混淆。

大部分的自由軟體都是在線上（online）發佈，並且不收任何費用；或是以離線（off-line）實體的方式發行，有時會酌情收最低限度的費用（例如：工本費），而人們可用任何價格來販售這些軟體。然而，自由軟體與商業軟體是可以共同並立存在的︰因為禁止販賣軟體是違反了自由軟體的定義。

最早的開放原始碼（Open source）定義是在1998年創建，來自Debian的自由軟體指引。當時大多數的開放原始碼軟體同時也是自由軟體，反之亦然。

基於自由BSD的作業系統都是使用類似自由軟體的授權協議，FreeBSD、OpenBSD以及NetBSD，不同的是它們對於「Copyleft」的闡述。這些作業系統的使用者常認為「Copyleft」是一種對自由的過度限制，是一種自由的侵害。

「免費軟體」（freeware）是一種不須付費就可取得的軟體，但是通常有其他的限制，使用者並沒有使用、複製、研究、修改和分發的自由。該軟體的原始碼不一定會公開，也有可能會限制重製及再發行的自由，所以免費軟體的重點是不需要花錢，而不是自由的軟體。

自由軟體基金會（FSF）對免費軟體的定義首次於1989年發表[1]。這份定義後來被布魯斯裴倫斯（Bruce Perens）改寫為《Debian Free Software Guidelines》（DFSG，Debian自由軟體指引）。

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